Pillole intelligenti

Nootropi o "pillole intelligenti"

I nootropi o "pillole intelligenti" stanno guadagnando popolarità. Ma cosa c'è da sapere e quanto è sicuro assumerli?

L'idea che una pillola possa superare l'intelligenza umana è decisamente fantascienza.

Ma molti ricercatori e case farmaceutiche stanno lavorando attivamente allo sviluppo di nootropi: pillole, integratori e altre sostanze progettate per migliorare vari aspetti della cognizione.

Il termine "nootropico" deriva dal greco e significa "piegare o modellare la mente". Esistono ormai decine di prodotti da banco sul mercato, molti dei quali sono ampiamente venduti online o nei negozi. Si sostiene che aumentino la creatività, la memoria, il processo decisionale o altre funzioni cerebrali di alto livello.

Alcuni degli integratori più popolari sono una miscela di vitamine, lipidi, sostanze fitochimiche e antiossidanti che la ricerca ha collegato al miglioramento delle funzioni cerebrali. Un prodotto popolare, ad esempio, è un cocktail incapsulato di omega-3, vitamine del gruppo B e composti vegetali che, secondo il produttore, può migliorare la memoria, la concentrazione e l'attenzione.

Ma le "smart pills" funzionano davvero?

Molti di questi integratori includono ingredienti esotici.

La radice di ginseng e un'erba chiamata bacopa hanno mostrato alcuni promettenti benefici per la memoria e l'attenzione, afferma il Dott. Guillaume Fond, psichiatra presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Aix-Marseille. Studia le "smart drugs" e il potenziamento cognitivo. "I dati sono ancora incompleti e insufficienti per confermarne definitivamente l'efficacia", aggiunge.

Molti dei nutrienti spesso presenti nei nootropi, in particolare omega-3 e flavonoidi, sembrano migliorare la salute e la funzionalità del cervello. Tuttavia, mentre mangiare pesce grasso, frutta e altri alimenti sani ricchi di questi nutrienti fa bene al cervello, le prove a sostegno dei benefici cognitivi degli integratori da banco che contengono questi e altri nutrienti sono frammentarie.

Le recensioni

Una revisione del 2015 di vari nutrienti e integratori alimentari non ha trovato prove convincenti di miglioramenti nelle prestazioni mentali. Sebbene esistano "meccanismi plausibili" che collegano questi e altri nutrienti a una migliore funzione cerebrale, "gli integratori non possono replicare la complessità degli alimenti naturali e fornire tutti i loro potenziali benefici", afferma il Dott. David Hogan, autore della revisione e professore di medicina presso l'Università di Calgary in Canada.

Anche se si mangiano alimenti che contengono questi nutrienti, Hogan afferma che i loro effetti benefici sono per molti versi cumulativi. Ciò significa che non si osserva alcun cambiamento nelle funzioni cerebrali a meno che non li si assuma per periodi di tempo molto lunghi.

Niente di tutto ciò esclude la possibilità che alcuni nootropi da banco possano migliorare la memoria, la concentrazione o altri aspetti cognitivi. Semplicemente non ci sono molte prove convincenti a supporto di queste affermazioni.

Anche alcuni farmaci possono essere classificati come nootropi. Negli ultimi 20 anni, molte persone, soprattutto studenti, hanno assunto farmaci come Ritalin e Adderall per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

Sebbene questi farmaci abbiano dimostrato di apportare miglioramenti significativi in ​​molti pazienti, sono stati anche associati a effetti collaterali in persone senza diagnosi, come convulsioni, insonnia, allucinazioni e problemi cardiaci. Inoltre, questi farmaci creano dipendenza.

Più recentemente, il modafinil (nome commerciale: Provigil) è diventato il farmaco di scelta per potenziare le funzioni cerebrali per un numero crescente di americani. Secondo la FDA, il modafinil è destinato ad aumentare la "veglia" nelle persone con narcolessia, apnea notturna ostruttiva o disturbo da lavoro a turni. Ma quando le persone senza diagnosi lo assumono, è stato collegato a miglioramenti in termini di attenzione, energia, concentrazione e capacità decisionale. Uno studio del 2017 ha trovato prove che il modafinil possa migliorare alcuni aspetti delle funzioni cerebrali.

Nessuno degli studi esistenti sul modafinil ha trovato prove di gravi rischi per la salute a lungo termine. Ci sono alcuni effetti collaterali che scompaiono rapidamente: mal di testa, vertigini, ansia, insonnia. Uno dei modi in cui il modafinil agisce è influenzando i livelli di noradrenalina, dopamina, serotonina e altri neurotrasmettitori. Non è del tutto chiaro quali siano gli effetti a lungo termine di questi cambiamenti sulla salute. Alcuni studi su giovani che assumono modafinil hanno rilevato alterazioni nella plasticità cerebrale associate a una funzione cognitiva più debole.

Analoghi delle pillole intelligenti

Sono disponibili molti altri farmaci che stimolano le funzioni cerebrali. Ma i rischi sono molto elevati a causa della mancanza di ricerche approfondite. Si può avvertire un miglioramento delle funzioni cerebrali a breve termine, ma questo a sua volta può portare a danni a lungo termine.

"Ad oggi, non esiste un farmaco definitivamente sicuro in grado di migliorare le capacità cognitive negli adulti sani", afferma l'ADHD Drug Foundation, in merito al modafinil e ad altri nootropi prescritti.

Ma questo non significa che tutti i nootropi siano rischiosi o inefficaci. "Uno dei miei preferiti è la 1,3,7-trimetilxantina". O caffeina, in altre parole. Afferma il Dott. Mark Moyad, direttore di medicina preventiva e alternativa presso l'Università del Michigan. Sostiene che questa sostanza chimica potenzia molti aspetti cognitivi, migliorando la prontezza di riflessi. È stata anche collegata ad alcuni benefici per la memoria.

Se un tempo la caffeina era considerata rischiosa, la maggior parte degli esperti ora concorda sul fatto che la caffeina (almeno nel caffè e nel tè verde) sia benefica se consumata con moderazione.

Se si vuole davvero potenziare le funzioni cerebrali in un modo che sia assolutamente sicuro ed efficace, Moyad afferma che la risposta è semplice: l'esercizio fisico. "Penso che l'esercizio fisico abbia la capacità di battere qualsiasi pillola per le persone che cercano di migliorare le proprie capacità cognitive o la memoria e che sono sane", afferma.

"Ci sono prove convincenti che l'esercizio fisico regolare migliori la memoria e prevenga il declino cognitivo legato all'età. Allenarsi migliora anche la salute del cuore e riduce il rischio di malattie precoci e morte", afferma Moyad.

Fare esercizio fisico regolarmente non è facile come prendere una pillola. Ma è il modo più sicuro per potenziare il cervello, per ora!